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「いつものこと」
彼女は隣人たちの名前を呼んで挨拶し、病気の高齢者にはスープを届け、ほとんど全員の誕生日を覚えていた。同じ会社に二十年勤め、経営陣から信頼を任される役職についていた。家はいつも完璧に整い、車庫には新車が停まり、庭はまるで雑誌から抜け出してきたような美しさだった。
夫のリカルドは、周りからよく言われていた。「なんて運のいい男だ」と。
「彼女はおまえのことを心から愛している」と人々が言うと、ヘレナは微笑みました。
いつでも、微笑んでいました。
彼女には、微笑むべきタイミングが正確にわかっていました。会話の最中にいつ相手の腕に触れればよいか。どれほどの時間、視線を向け続ければよいか。どんなときに感情を込めたふりをすればよいか。彼女は長年、人々を観察し続け、そのすべてを身につけました。まるで人類学者が、遠く離れた未知の部族を記録するように。
誰も知らなかったこと —— ヘレナが表情や行動で表している感情のほとんどを、彼女自身は何も感じていなかった、ということを。
誰かを憎むことはありませんでした。ですが、誰かを愛することも、決してなかったのです。
リカルドが亡くなったとき、町中の人々が共に悲しみました。
警察の結論は、彼はひき逃げ事件の被害者である、というものでした。こういう事故は起こるものです。不幸にも、起こり得るものなのです。
役立つ防犯カメラの映像はなし。信頼できる目撃者もなし。容疑者も手がかりもなし。事件はそのまま終了となりました。
未亡人となったヘレナは、葬儀の間、親族や友人の前では涙を流し、深く悲しんでいるように見えました。だがその夜、最後の弔問客が家を去ると、彼女は書斎に入り、扉を閉め、一人で椅子に腰を下ろしました。そして、自分の両手をじっと見つめました。汚れのない、きれいな手でした。
事故のあった夜、弱い雨がアスファルトの道に降り注いでいました。彼女は数百メートル先に車を停め、エンジンをかけたまま待っていました。まるで獲物を待ち伏せする猛禽のように。そして夫が角を曲がって現れ、うつろな足取りで道を渡り、周囲への注意を怠っているのを見ました。
—— いつものことでした。そのことでは、これまで何度も言い争ってきたのです。
衝撃は激しく、夫の体はボンネットに跳ね上げられ、屋根の上を越えて闇の中へと消えました。
ほんの一瞬、彼女には夫の顔が見えました。困惑した表情。驚きに満ちた表情。もしかしたら、運転席にいたのが誰か、わかっていたのかもしれません。あるいは、最後まで何もわからなかったのかも。
車を停める理由など、どこにもありませんでした。道は暗く、雨は強まりつつあり、この状況での運転はすでに危険でした。彼女は早く家に戻らなければなりませんでした。アクセルを踏み込むと、車は暗い道を一気に進み、夜の闇へと消えていきました。
今、夫がニュースを読むときにいつも座っていたその椅子に腰を下ろし、彼女はかすかな失望のため息とともに首を横に振り、独り言のようにぽつりとつぶやいた。
「何度言ったかしら、道を渡る前には左右を確認しなさいって。でも…… いつものことね。私の言うことなど、一度も聞いたことがなかった」

沈黙は誰のために泣くのか皆がソーニャのことを知っていた。別に彼女が親切で、気が利いて、付き合いやすいからではない。知らないでいることなど不可能だったからだ。彼女は義母の家の裏にある小さな離れに、居候として住んでいた。「一時的な滞在」と自分では言っていたが、その「一時」はすでに十年以上も続いていた。台所の窓からは、まるで国境の監視兵のように通りをにらんでいた。誰が帰ってきて、誰が出ていき、誰の家に客が来て、誰が新しい車を買い、誰が支払いを滞らせているのか——何でも知っていた。知らないことがあれば、自分ででっち上げた。角の寺院から流れてくる線香のにおいが、招きもされずに窓から入り込み、台所に染みつくことがあった。ソーニャは「頭が痛くなる」と文句を言っていたが、結局のところ、それは自分の思い通りにならないものの存在を思い出させるだけだった。彼女が住んでいたのはマカオ半島北部、ファイチーケイ地区のマージナル通り。このあたりでは、口の軽いおしゃべり女として知られていた。以前住んでいた南の入江通りからは追い出され、ドーカセカ通りから南パタネ通りまで、あちこちに敵を作っていた。実際、北から北西にかけた沿岸一帯では顔が知れ渡っており、中心部に近い市街地でも名前を出せば通じるほどだった。北部警察署には、ほとんど指定席でもあるかのように呼び出されていた。路線バス17番がカーブをエンジンをうならせて通り過ぎると、窓枠まで震えた。ソーニャは「こんな音が出るのは、街の計画がめちゃくちゃだからだ」と吐き捨てた。隣人が仕事を休めば、「首になったに違いない」と決めつける。救急車が止まれば、「末期がんだ」と触れ回る。夫婦が口論していれば、翌日にはもう「別れるに決まっている」と言い切っていた。夜になると、角の屋台のネオンの赤い光がカーテンの隙間から入り込み、台所を熱に浮かされたような色に染めた。ソーニャは「まるで売春宿みたいじゃないか」と吐き、「こここそ本当の罪深い街だ。寺がいくらあっても同じことだ」と吐き捨てた。長い年月のあいだに、彼女はほとんどすべての人間と喧嘩をした。母親とは恩知らずだと責められて仲違いし、義母とも揉めながらその敷地に住み続けた。夫とはついに決裂し、ある日、夫は荷物をまとめて振り返りもせず出ていった。隣人、診療所の看護師、市長——おそらく市長のほうは彼女の存在すら知らなかっただろうが——誰彼かまわず噛みついた。挙げ句の果てには、家の前のヤシの木にまで腹を立てた。午後の強い日差しを窓まで遮らないという理由で。角の茶餐庁からは、金属の食器がぶつかり合う音が風に乗って裏庭まで届いた。ソーニャは「品のない連中の立てる音だ」と吐き捨てた。あるときは、通りの犬が家の前で寝ているのを見て蹴り飛ばした。また別の日には、隣の猫が自分の庭を横切っただけで、十分近くも悪態をつき続けた。動物ですら自分に敵対している——そうとしか思えなかった。周囲の人間は口をそろえて「ソーニャは地獄だ」と言っていた。おそらく、その通りだった。不満と非難と疑いが吹き荒れる、止むことのない嵐のような人間だった。だが、そんな単純な話ではない。夜が更け、カーテンが閉じられると、残るのは沈黙だけだった。そしてその沈黙こそ、彼女が何より耐えられないものだった。風が北湾から運んでくる潮のにおい——錆びた鉄のような、疲れきった海のようなにおい——が入り込む日もあった。ソーニャは「こんなにおいでは洗濯物がだめになる」と言っていたが、それは時間の流れを思い出させるにおいでもあった。そして時間こそが、彼女にとっていちばん耐えがたいものだった。暗い台所の中で、沈黙には、はっきりとした大きさがあった。居間の壁に残る、かつて夫の鞄が置かれていた場所の跡と同じ大きさを。ファイチーケイの湿気を吸い、埃をかぶった古い電話のような沈黙。何週間も鳴ることのない、ただ黙り込んだ電話のような沈黙。そして、ベッドの左側、誰にも使われていないままのマットレスの重さのような沈黙。夜になると彼女はそこに手を伸ばし、ただ空虚さを確かめるだけだった。だから彼女は話し続けた。隣人のことを、市長のことを、犬や猫、看護師のことを。雨のこと、暑さのこと、牛乳の値段のことを。あの腹立たしいヤシの木のことまで。誰かと言い争っているあいだだけは、孤独が戸口の外で待っていてくれる。それが彼女のたった一つのやり方だった。

Tex残ったのは、罪悪感と沈黙だけだった。家は三階建てで、離れもあり、子どもが一週間迷子になってもおかしくないほど多くの部屋があった。鉄格子も錠もなかった。あるのは孤立と、肉体の衰えと、孤独だけだった。
そこは看守のいない牢獄だった。年齢そのものと、かつて望んだ広さが、今では壁となっていた。
その屋敷はセトゥーバルにあった。通りから見ると、人々が羨望のまなざしで指さすような家だった。高い塀、鉄の門、よく手入れされた庭、そして一家族がゆったりと暮らしてもなお余るほどの空間。長いあいだ、それは成功の象徴だった。生涯にわたる仕事と、達成と、蓄えが形になったものだった。
しかし、家の持ち主である八十六歳のマヌエラ夫人にとって、そのすべてはすでに意味を失っていた。
彼女は一人で暮らしていた。
一人息子はリスボンに住んでいたが、仕事に追われ、頻繁に顔を見せる余裕はなかった。
残されていたのは、家と、アルツハイマー病がまだ彼女に残していた記憶だけだった。日に日に弱っていくマヌエラ夫人は、日々と廊下をどうにか渡ろうとしていた。
マヌエラ夫人は歩くことさえ難しくなっていた。杖は常に手放せない相棒だった。立ち上がるだけでも力が要った。一歩進むたびに、それは前へ進もうとする意志と、身体がつくり出すに任せてきた限界との、声なき交渉のようだった。
まれに意識が明瞭になると、彼女は自分が単なる時間の犠牲者ではないことを理解していた。自らの選択を通して、彼女はある意味で、自らの衰退の共作者でもあった。これは、時間と身体と不在の息子によって傷つけられた、年老いて弱った女性の物語ではなかった。煉瓦を一つずつ積み上げるように、不作為を一つずつ、誤った選択を一つずつ重ねながら、今自分が暮らす牢獄を築いた女性の物語だった。それはただの事実だった。自分ではもう渡れない家の床と同じくらい、動かしようのない事実だった。
彼女は、家の中を歩き回れる身体を保ってこなかった。帰ってきたいと思う息子を育ててもこなかった。
マヌエラ夫人は、多くの人が羨む家を所有していた。
最後に彼女は廊下に立ち尽くし、開いた居間の扉を見つめていた――もう渡り方さえ分からない異国を眺めるように。